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Il sistema in quanto tale non è mai soggetto attivo del mutamento: esso subisce sempre, in qualche suo elemento, le alterazioni che provengono dall'esterno e che, succedendosi nel tempo, fanno la storia di una lingua. Il sistema subisce gli effetti del mutamento sotto forma di alterazioni che indubbiamente incidono sulle relazioni interne, ma si ricompone immediatamente consentendo così a una lingua di funzionare. A causa delle alterazioni che obbligano il sistema di qualsiasi lingua particolare a mutare nel tempo, occorre considerare da un lato gli 'stati' di lingua, ovvero i sistemi momentanei che si succedono nel tempo, e dall'altro - a un livello di maggiore astrazione e generalità - il sistema in quanto tale