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struttura intesa, appunto, come 'sistema di differenze'

Se la nozione di struttura comporta già di per sé una forte idea di articolazione interna, e quindi un elevato grado di eterogeneità degli elementi che la compongono, se - posta a confronto con il concetto tradizionale di sostanza - essa introduce la molteplicità nell'unità (come teorizzato da Herbert Spencer), lo strutturalismo accentua ancor più il principio della 'differenza', considerando i rapporti oppositivi come prioritari e formativi rispetto ai termini entro cui intercorrono. Per lo strutturalismo non vi sono preventivamente termini o elementi che, aggregandosi in un sistema, danno luogo a differenze; al contrario, sono le differenze che, formando la struttura di un sistema, fanno esistere i termini. Sotto questo profilo, lo strutturalismo ha operato una sorta di svuotamento della nozione tradizionale di struttura, fatta non più di contenuti (di elementi che si aggregano), ma in primo luogo di relazioni formali (differenze e opposizioni).